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Comment se protéger de la foudre ?

1-La protection des installations :

Si on ne sait pas empêcher la foudre de tomber, on peut toujours se protéger efficacement contre ses effets destructeurs.

Une installation de protection contre la foudre, pour être pleinement efficace, doit être réalisée dans les règles de l'art par un professionnel spécialement formé.

Il existe deux types protection contre la foudre :

-la protection extérieure, le paratonnerre.

-la protection intérieure, le parafoudre.

Il ne doit pas y avoir de confusion entre ces deux dispositifs, mais il faut avouer que les termes employés sont quelque peu trompeurs.

En effet, le paratonnerre ne sert pas à protéger du tonnerre puisque le tonnerre est un bruit !

De même, le parafoudre ne sert pas à capter la foudre mais à éliminer des surtensions !

-Le paratonnerre :

Il a été inventé au cours du XVIII ième siècle, vers 1752, par Benjamin Franklin et a pour rôle de capter directement l'arc de foudre en un point particulier et d'envoyer le courant électrique à la terre par un chemin approprié.

Sans rentrer dans les détails, une installation de paratonnerre classique comporte toujours :

-une ou plusieurs tiges métalliques effilées à une extrémité (en cuivre ou en acier inox) convenablement disposées après étude, sur la ou les parties saillantes de l'installation à protéger.

-un ou plusieurs conducteur de descente en métal de section suffisante fixés à l'extérieur de la structure selon un chemin le plus direct possible.

-une ou plusieurs prises de terre reliées entre-elles (terre en fond de fouille, plaques métalliques enterrées ou piquets verticaux en patte d'oie) et de résistance ohmique inférieure à 10 ohms.

La zone de protection d'un paratonnerre reste très limitée. A titre d'exemple, pour une pointe de tige placée au sommet d'un pylône de 30m de hauteur, le volume de protection serait contenu à l'intérieur d'un cône de révolution qui aurait approximativement 60m de diamètre au niveau du sol.

Une croyance très répandue veut que le paratonnerre attire la foudre.

Il n'en est rien, la trajectoire du canal de foudre n'est pas directement influencée par la hauteur ou la nature des objets situés au sol. En effet, ce n'est qu'au tout dernier stade de la descente du précurseur initiant l'éclair que le point d'impact se décide à se fixer à tel endroit plutôt qu'à tel autre. Un paratonnerre n'attire donc pas la foudre au moment de sa formation, mais il ne capte la décharge que si elle est déjà spontanément très proche.

En d'autre terme, un paratonnerre placé sur un édifice n'augmente pas pour lui la probabilité d'être un jour foudroyé, il joue seulement un rôle de protection.

-Le parafoudre :

Lorsque la foudre touche directement ou non une ligne électrique ou téléphonique, cette ligne est le siège d'une forte surtension. L'amplitude de cette surtension qui peut atteindre des valeurs extrêmement élevées (plusieurs centaines de milliers de volts) va se propager le long de la ligne pour finalement atteindre les circuits électriques disposés à l'intérieur des bâtiments.

Le rôle du parafoudre est de limiter l'amplitude de cette surtension à une valeur acceptable pour les appareils électriques tout en dérivant à la terre l'excédent de tension.

Il va de soit que pour être efficace, le parafoudre doit être parfaitement dimensionné et adapté à l'installation à protéger.

Plusieurs types de parafoudre (appelé aussi parasurtenseur) sont disponibles dans le commerce spécialisé :

-le parafoudre " énergie " que l'on place sur le tableau électrique, en tête d'installation. Placé ainsi, il protège toute l'installation électrique de la maison.

-le parafoudre dit " courant faible " assure la protection de l'installation téléphonique, du réseau informatique ou radio télévisé.

-la prise de courant dite " prise parafoudre " assure la protection individuelle d'un équipement (micro-ordinateur, chaîne HIFI, etc). Elle agit pour des courants de foudre beaucoup plus faibles qu'un modèle de tableau, il faut la réserver à des zones peu sensibles au risque de foudroiement..

Pour en finir avec la protection des installations, quand un bâtiment est équipé d'une protection extérieure par paratonnerre, la mise en place d'une protection intérieure par parafoudre est obligatoire.

2- les risques pour les êtres vivants.

Chaque année, en France, la foudre tue entre 10 et 30 personnes et en blesse une centaine.

Le foudroiement par impact direct est souvent fatal pour l'homme ou l'animal, mais il n'y a pas que la chute directe de la foudre qui est la seule cause d'accident possible, dans de nombreux cas, les accidents sont dus à un foudroiement indirect.

On peut citer :

- Le foudroiement par " tension de pas ", dû à la circulation des courants à la surface du sol.

- Le foudroiement par " tension de toucher ", lorsqu'une personne touche un objet métallique lui-même touché par la foudre (clôtures, grillages, rails, câbles métalliques, pylône…)

-Le foudroiement " sous un arbre " s'apparente au foudroiement par tension de toucher, que la personne soit appuyée contre le tronc ou pas, l'arc électrique pouvant 'sauter' jusqu'à l'imprudent sur une distance de plusieurs mètres.

-Le cas très controversé de la voiture : si la foudre tombe à coté du véhicule, les pneus offrent l'avantage d'isoler les occupants des courants circulant dans le sol (tension de pas).

Si la foudre tombe sur le véhicule, la carrosserie métallique joue généralement assez bien le rôle de " cage de Faraday " et préserve le plus souvent les occupants sous réserve qu'ils ne touchent pas un élément métallique de l'habitacle.

Par contre, les pneus présentent un obstacle certain à l'écoulement des courants vers le sol. De telle sorte, qu'un ou plusieurs arcs électriques vont obligatoirement se produire entre le bas de caisse et le sol, ces arcs pouvant dans de rares cas entraîner l'incendie du véhicule (embrasement des pneus, explosion par perçage du réservoir de carburant).

Dans tous les cas, il faut penser à rabattre l'antenne de l'autoradio.

A noter qu'un véhicule décapotable ou en matériaux composites, comme une caravane ou un camping-car, n'offre aucune protection contre l'impact direct.